8-39离心风机诞生于欧洲，比如19世纪中叶，先后出现纺织品脱水用的三足式8-39离心风机，和制糖厂分离结晶砂糖用的上悬式8-39离心风机。这些早的8-39离心风机都是间歇操作和人工排渣的。

由于卸渣机构的改进，20世纪30年代出现了连续操作的8-39离心风机，间歇操作8-39离心风机也因实现了自动控制而得到发展。

工业用8-39离心风机按结构和分离要求，可分为过滤8-39离心风机、沉降8-39离心风机和分离机三类。

8-39离心风机有一个绕本身轴线高速旋转的圆筒，称为转鼓，通常由电动机驱动。悬浮液（或乳浊液）加入转鼓后，被带动与转鼓同速旋转，在离心力作用下各组分分离，并分别排出。通常，转鼓转速越高，分离效果也越好。

离心分离机的作用原理有离心过滤和离心沉降两种。离心过滤是使悬浮液在离心力场下产生的离心压力，作用在过滤介质上，使液体通过过滤介质成为滤液，而固体颗粒被截留在过滤介质表面，从而实现液-固分离；离心沉降是利用悬浮液（或乳浊液）密度不同的各组分在离心力场中沉降分层的原理，实现液-固（或液-液）分离。

还有一类实验分析用的分离机，可进行液体澄清和固体颗粒富集，或液-液分离，这类分离机有常压、真空、冷冻条件下操作的不同结构型式。